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“楚国使臣屈端大夫求见!”

“宣!”

殿上传下消息,屈端在英淘和蔡义的陪同下登上大殿,只见殿上左右已坐了许多官员,一人面前一方几案,见他进来,纷纷拿眼打量,还有人举袖掩口,与他人窃窃私语。

屈端目不斜视,直趋殿中,深揖一礼道:“楚大夫屈端,见过吴王陛下。”

“屈大夫免礼平身,看座。”

“谢大王!”

在庆忌左首空着一张几案,屈端谢礼,由寺人导引过去坐下。屈端入席就坐,拱手道:“大王收复吴国,可喜可贺。屈端来时,我王再三嘱咐,要代他向大王表示祝贺,愿吴国日益强大,吴楚友好,百世千年。”

庆忌笑道:“寡人在姑苏城外登基时,楚国便已派来贺使。那时江山未定,姑苏城中犹有夫差乱政,楚国能如此坚定地站在庆忌一边予以支持,寡人铭记于心,吴楚并立于江南,若能世代友好,结成兄弟之邦,亦是寡人所愿。今次贵使来我吴国,不知携有楚王陛下什么使命呢?”

屈端略一犹豫,只好硬着头皮说道:“屈端此来,负有我王两件使命。阖闾袭我郢都时,曾掳走我楚国许多国宝器物,其中许多传承多年,对我楚国意义重大。我王还都后,一直郁郁不欢,无颜入宗庙、告祖先,大王打败夫差,得以一统吴国,我王闻之甚是欢喜,期盼着大王能归还我楚国被掳器物,但吴国新定,百废待兴,我王思及大王日理万机,分身乏术,于是便遣下臣来姑苏,接收运送我楚国宝物回去。”

“啊!原来屈大夫是为此事而来……”庆忌一听,脸色顿显阴霾,两旁众臣也各自交头结耳,嗡嗡之声不绝。

屈端见此情形,沉不住气道:“大王何故沉吟,其中可有为难之处?”

庆忌道:“寡人与楚国曾并肩以抗阖闾,彼此乃是盟友,阖闾破楚,掳夺楚国宝物,寡人占领姑苏后,亦想将这些器物早早归还楚国,以酬楚国之恩、以全兄弟之义,不过……唉!”

庆忌长叹一声道:“贵使当面,寡人有些话实在难以出口……”

屈端紧张站起道:“大王……但说无妨。”

“屈大夫,实不相瞒!”在庆忌右首,与屈端对坐的一个青年男子忽然拱手道:“夫差苦守姑苏,誓欲与城携亡,为此还先后屠灭过许多世卿公族,并在城中多备引火之物,准备一旦城破,便举火焚城。此事,相信屈大夫亦有耳闻。我王在姑苏城外登基时,贵国贺使与其他诸国贺使前来,对夫差所为都是知道的。”

屈端心中不安起来,情知这最重要的一件差事怕是要多生波折了,他强笑一声,说道:“这位,想必就是吴相孙武大夫了?”

“正是在下!”

“孙相国大名,屈端仰慕久矣。”屈端说了句客套话,又道:“夫差举动,屈端确是知道的,不过屈端听说大王请了大贤季子出面,说降城中守军开门投降,得以从容收复姑苏。屈端入城,街头所见,亦可证实这个传闻是真……”

庆忌如释重负地道:“贵使既知寡人入城详情,那便容易解说的多了,不然寡人还真是有些难以启齿。”

屈端脸上的笑容有些僵硬起来:“大王……此言何意?”

孙武接口道:“屈大夫远来,我王还担心大夫不知我姑苏情形,未免难以剖白,大夫既清楚我吴国之事,那就好说了。我王打下姑苏,有赖季子高贤出面,说服城中守军弃械投降,方免了姑苏城与那夫差玉石俱焚。当时孙武是第一个带兵闯进城的,可惜仍是慢了一步,容那夫差逃走王宫。夫差来不及火焚全城,却来得及火焚王宫,他紧闭宫门,令死士把守,自己赶回后宫,把储藏宝器财物的殿宇楼阁尽皆付之一炬,大火冲天,满城皆见,孙武闯进宫城时,只来得及截断火源,免了大火殃及整座宫城,但夫差却与储宝宫室……尽皆化为灰烬了……”

屈端听的目瞪口呆,半晌方惊叫一声:“甚么?我楚国倾国财富,尽皆化为灰烬了?”

庆忌咬牙切齿地道:“何止楚国,便是我吴国多年积蓄,亦皆化为乌有,以致寡人入主吴宫,因国库空虚,财力匮乏,欲振兴天下,却处处捉襟见肘。那夫差在摘星楼中被冲宵烈火化为灰烬了,若不然……虽与季子大贤有约在先,寡人也必把他千刀万剐,方消心头之恨!”

屈端喃喃地道:“那……那堆积如山的财宝器物,竟然……竟然都付之一炬了?”

在他下首,英淘咳了一声,沉痛无比地道:“夫差刚猛残暴,勇武过人,好酒淫乐,嬖于妇人。其行其状,与纣王无异,其死,想不到亦与纣王着宝衣、登鹿台举火自焚的行为相近。只是这一来,我王自觉无法向楚国交代,常为此忧心忡忡,得知贵使前来,亦为此心中忐忑,万幸的是,屈大夫竟对我吴国之事知之甚详,想来也必定知道姑苏王城大火焚天之事,如今吴宫中楼阁倒塌了大片,正在日以继夜进行重修,哦!方才一进宫时,想必屈大夫也见到了那些盖楼的匠人。”

屈端听了有苦难言,他故意卖弄自己打听到的一些消息,本是为了敲打庆忌一下,让他知道楚国对吴国近来动向并非一无所知,不料吴人一口咬定宝物尽皆被夫差焚尽。夫差已死,他能与何人对质?庆忌破城时,王城中曾燃起大火乃是事实,至于到底烧了什么,便是曾攻入王城的吴军也所知有限,更遑论普通姑苏居民了。他既不能否认姑苏王城曾经燃起大火的事实,也没有确凿证据表明楚人的宝物并未随火焚尽,便不能撕破了脸皮向庆忌质询。

庆忌喟然长叹,对不能归还楚人宝物一事极尽惋惜与沉痛,屈端无言以对,忽想起自己的另一件使命。那便是奉楚王之命,接回被阖闾掳回楚国为人质的那上百名权贵。说起这些人,楚王固然迫切希望他们能早些回去,为此他启程前王太后还曾召见过他,但是如今执掌权柄的费无忌却不希望这些权贵们回去,打乱他的政治部署,因此也曾向屈端面授机宜。

屈端本是投靠了费无忌才飞黄腾达,因此自然对他的话奉行不渝,可是楚王和费无忌最关心的那笔庞大财富如今被庆忌‘一把火’给烧没了,他便不得不把主意打到了这些被关押在姑苏城中楚国权贵们身上,楚国这笔糊涂债,欠债者父子都已经死了,如果没有真凭实据,楚国还真不能把庆忌怎么样,说不定那些权贵们知道些什么内幕消息。不管如何总得先见他们一面,如果掌握了证握,才好向庆忌发难。

想至此处,屈端沉住了气,说道:“我王满心喜悦,期盼屈端能圆满而归,不想……不想竟是如此局面,唉!我王必定失望的很。此非大王之过,大王也不必过于不安。屈端此来吴国,第二件事,便是想接迎我楚国被掳走的世卿公族,不知如今他们身在何处?屈端想见见他们,并请大王费心安排他们归国之事。”

“此事不难!”庆忌一口答应,说道:“楚国被掳权贵共计一百三十四人,路途上、以及到达姑苏在关押期间病死三人,如今现有一百三十一名公卿大夫,因城中瘟疫横行,他们数百人居住在一起,十分的危险,寡人现已安排他们在姑苏山下兵营中暂住,那里山清水秀,空气清新,要比在城中找一处大宅居住安全的多。”

屈端吃了一惊,失声道:“如今姑苏城中正行瘟疫么?”

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