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二人边走边聊,很快离开不凡宫,在军营门口看见一辆素缎马车。他们走过去了,近百步时霍临风回首一望,见下车之人的背影微微眼熟。

“大人,当心。”仆役铺凳。

大人立于营口静观,片刻后道:“主事的人仍未上任,咱们去城中转转罢。”

城中的笙歌已鼎沸两日,许多男子守候朝暮楼下,彻夜不眠只为占个好位置,乌泱泱一片,全都仰颈望着四楼小窗。

老嬷惯会揶揄,抛绣球从上午延迟为晌午,又延迟为午后,声势推到最高。日光最明时,那窗扉缓缓启开,朱衣广袖绣着鸦青雏凤,探手经风,飘飘荡荡如浴火飞天。

面容露出,容端雨金玉红妆,仿佛待嫁新娘。

万籁俱寂,众人看痴了,她低笑,投下一个水湃的鲜嫩梅子。痴态化作兽态,她体贴地说:“抢到的英雄先解解渴罢。”

争抢不绝,堵死了路。

车马难行,那辆素缎马车遥遥停下,里头的大人朝前望去。略过人山人海,避开红飞翠舞,小窗后那抹倩影将他死死吸住。

他问:“楼中小姐是谁?”

仆役道:“大人有所不知,此乃朝暮楼的花魁容端雨,在咱们那儿都有名的美人。”

正说着,人群爆发震耳欲聋的欢呼,原是容端雨捧来绣球欲抛。金线流苏的绣球,穿珠镶玉刺得人眼红,有人失了心智,哭叫着求容端雨下嫁。

吊足胃口,容端雨轻轻一抛,而后瞄了眼如盖大树。

仍是那棵,只不过霍临风身旁换成容落云。

绣球甫一落下,人们竞相抢夺,为拔头筹大打出手。一粗蛮大汉打退一圈人,死死抱住绣球,容落云果核飞出,大汉手臂中招。

他叹一声:“野人一般,霍临风似的。”

霍临风险些撞树:“……宫主见过霍临风?”

容落云道:“我猜的。”塞北带兵风吹日晒,抵抗千军力拔山河,估摸不像人样。一扭脸,与身旁这人对上,他不好意思地说:“必定远不及你英俊。”

霍临风心头错杂,憋得脸都红了。

争抢仍未停止,追逐到河畔跌入水中,容落云弹尽一把果核,将粗蛮之人一一篦出。若采花贼没现身,先叫这些色中饿鬼欺辱了怎么办?

蹉跎近一个时辰,绣球破了、湿了、脏了,人群凹陷似有人抱球躺倒。小厮击鼓喊停,最后一刻绣球乱飞,不知落入何人手中。

尘埃落定,一少年抱着球,满脸青涩紧张。

老嬷将人拉住:“叫何名?及冠没有?”

少年小声答:“查、查小棠,刚十七。”

哎呦一呼,老嬷叫这小嫩瓜逗得开怀,再一瞧,少年还拎着一只酒坛。查小棠道:“我给爹打酒,被、被挤来的,这球稀里糊涂就跑我怀里了。”

他颤悠悠欲哭:“我没银子进朝暮楼……”

老嬷哄道:“我的乖乖呦,不用你花银子,今夜花魁姐姐帮你见见世面。”淫词浪语含在口中,逗这瑟瑟少年,“你若实在无能,聊天饮茶也无妨。”

查小棠被拥入朝暮楼,不多时华灯初上,不凡宫弟子混迹人群中监视。楼中娇笑戏弄,追逐厮磨,春光外泄冲撞初夏凉风。

容端雨曳裙下楼献舞一支,将风头出尽,而后于众目睽睽下挽查小棠登楼。进入房中,查小棠立即退开两步,脸红透,嘴微张,紧张得满头大汗。

容端雨失笑,她倒像个调戏人的浪荡女了。“坐。”她温柔道,“饮茶吗?”

查小棠问:“……真的不要银子吗?”他怕极了,抠着桌沿儿惴惴,“不会过完这一夜,把我押这儿还钱罢……”

容端雨噗嗤一笑,这十七岁少年忒腼腆了,她忆起容落云的十七岁,话也不多,可是提剑砍人眉都不蹙。

相顾无言,于是二人下棋,查小棠连输几局。“我下得不好,我爹说我从小就笨。”他低着头,不敢瞧容端雨的美目,“花魁姐姐,不要银子的话,能否给碗饭吃……”

容端雨命人布一桌佳肴,此时夜深,她换位置坐在查小棠身旁,对着小窗。查小棠心无旁骛,美色当前却只有口腹之欲,直吃到打嗝才停。

恰好丑时,最热闹的光景。霍临风握一酒壶,身旁倚一佼人,扮足了风流恩客。他眼观六路,扫至门口猛地一怔,玉冠灰衣,清雅斯文,款步走进的人与这里格格不入。

他为何会来?寻欢作乐?

霍临风暗窥,见那人婉拒涌来的二三娇娥,独立片刻后登上楼梯。他不能只专注一人,过会儿再看,宾客熙攘已难寻觅。

上房中,查小棠不那般拘谨了,渐渐和容端雨聊起天来。他问:“花魁姐姐,为何总看窗子?”

容端雨说:“无他,窗子雕着比翼鸟,我很喜欢。”

查小棠看出伤感,转移话题道:“姐姐,你听过昆山派吗?”他讲道,“昆山派曾是一大恶派,奸淫掳掠无恶不作,还曾在西乾岭行凶。”

容端雨当然知道,昆山派极其仇视不凡宫,并摩擦不断。三年前,昆山弟子更是全数杀来,和不凡宫恶战三天三夜,昆山派全灭,宫中弟子亦死伤大半。

查小棠说:“我当年才十四,后来不凡宫便成一大恶派了。”

容端雨不欲聊这些,陡地,窗子被风吹得一震。她正骇然,身旁传来轻笑,查小棠漫不经心地说:“姐姐恐怕不是喜欢比翼鸟罢?”

容端雨疑惑望来,查小棠又道:“是等采花贼吗?”

那花容已失色,少年扬手一掌,将容端雨敲昏在怀中。腼腆青涩尽褪,觑一眼屋墙,想到容落云还在苦等便难忍冷笑。

查小棠将容端雨打横抱起,一步步走向床边。

红烛帐暖,落钗除衣,手探玉颈之后解肚兜的绳结。低首欲一亲芳泽,探手意爱抚凝脂。

恰逢此刻,敲门声响起,查小棠屏息不言,紧接又是两声。楼下霍临风定睛,隔壁容落云起疑,这四楼上房外的男人孜孜不倦,仍不停敲着。

咚咚。

那人沉声相告:“在下沈舟,求见花魁。”