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无论怎么样,答应了人家做小食的,到了家便一头扎进了厨房里。和厨上的婆子要了蕨菜、春笋和鱼虾,也不假他人之手,亲自切丁拌匀,包进薄如蝉翼的粉皮里。做成后的点心卖相极佳,精致的三角中透出若隐若现的馅料来,山中美味与河鲜相遇,所以便有了好听的名字,山海兜。

做得略多些,一半让付嬷嬷送到嗣王府去,嘱咐那边的厨子现蒸,一半带进岁华园,和祖母、姐妹们同吃。

太夫人笑着问:“今日怎么有这样好的兴致下厨?”

肃柔不好意思细说,只道:“多时不做手生了,祖母尝尝味道怎么样。”

大家都低头细细品鉴了一番,绵绵说:“这就是禁中的味道啊,贵人们果然会吃。”

巨贾人家出生的绵绵吃惯了山珍海味,连她也觉得不错,可见这小食确实精致爽口。

大家就着清风用饭,各自还小小喝了一盏定州瓜曲,席间太夫人说起打听回来的消息,告诉绵绵:“左司郎中家的公子人品好,才情高,在汴河南岸开设了一个药局,对贫户只收本钱不取息,和人打听,没有说不好的。登封县开国伯家的公子呢,还在读书,今年秋闱放榜再看中不中举。反正是有爵之家,实在不成还可荫个环卫官,前程倒也不必担心。”

大家都看向绵绵,不知她会作何选择,好半晌才听她嘟囔:“只收本钱不取息,只怕我爹爹嫌他傻……”

这就很明白了,从家境上头挑选,登封开国伯家毫无悬念地胜出。剩下就是那家公子的样貌如何,太夫人道:“说是五官周正,长相算不得多俊俏,寻常人中也过得去。过几日让你三舅舅邀人品茗,你远远看上一眼,好不好的,再作定夺。”

绵绵赧然应了,边上的姐妹们眼风往来如箭矢,至柔瞥了绵绵一眼,“可要仔细相准了,有爵之家常出纨绔,表姐可别稀图人家的爵位,被人骗了。”

绵绵顿时气得瞪眼,“你就不能盼着我好?天天给我泼冷水,存的什么心!”

太夫人低低斥了至柔一声,不过话又说回来,“你五妹妹说的也没错,高门大户最怕宠溺过甚,倘或遇上个靠不住的,可要后悔一辈子的。”

绵绵如今是你说归你说,我自岿然不动,反正就是铁了心要嫁高门,也不图旁的,就图日后脸上有光。

她找了个很想当然的理由,“外祖母,我从生下来运气就好,如今要出阁,未必会遇见那么不堪的郎子。”

大家见她应得轻飘飘,便不再说别的了,反正定亲总是一件高兴事嘛,又去盘算着姑母什么时候回上京,当真要过礼,家下爹娘总要在场的。

肃柔忙了好几日,赁房子的事没有办成,力倒是没少出,午后回去好好睡了一觉,人才恢复了精神。

下半晌去晴柔的院子坐了坐,晴柔由来是个温柔的性子,也爱捣鼓各种熟水香方,姐妹俩坐在后廊上纳凉,晴柔说起绵绵,笑道:“那日跑来要学做内阁藏春香,我让她把沉香和檀香先用酒浸泡一宿,她倒是应了,可这都好几日了,也不知那两味香还能不能用。”

肃柔不免发笑,其实绵绵这样的脾气,也算活得鲜活自在。她没有那么多大家闺秀的束缚,想做什么就做什么,想说什么也不怕得罪人。心眼小得坦坦荡荡,今日和你吵过一番,明日又能放下身段同你和好,你就算不喜欢她,也不能认真地讨厌她,毕竟青春年少的女孩子,有几个是实在让人受不了的呢。

两个人慢慢喝着紫苏熟水,肃柔问起晴柔的婚事,晴柔有些不好意思,“爹爹和母亲都说那个人家不错,可我姨娘不大称心,说前头那个小娘子还未过门就坠马死了,怕这位郎子克妻。可是我姨娘人微言轻,家里人都不会听她的,那日和爹爹说起,倒被爹爹责怪了两句,说哪里听来这些怪力乱神的话。”

其实做母亲的,都不免有这样那样的担忧,肃柔问晴柔:“你是怎么想的呢?”

晴柔低下头,揉着衣角道:“克妻一说,我倒不以为然。若是新婚出了事,还让人信服些,既然没有过门,也算不得克妻吧!”说罢笑了笑,“二姐姐,其实我之前一直很担心,怕日后让我去给人做填房,毕竟我是庶出的,婚配怎么样,都得听嫡母的。如今既然有这样的机缘,也不想平白错过了,祖母派人去打听过,说那位公子人品端正得很,从来不会眠花宿柳。我想着这样就很好了,至少比大姐夫正派些,以后也省得烦心。”

如此听来确实挺好,横竖各人的姻缘全看自己的造化,婚前打探,也不过知道些皮毛罢了,要看一个人品行如何,还得靠天长日久的共处。

晴柔也关心她的婚事,问:“二姐姐,你和嗣王日后会退亲吗?我们那日在帘后看他,大家都觉得很好。”

肃柔失笑,女孩子们都爱看脸,就如吃果子一样,总先挑漂亮的吃。原本她觉得为了先应付目前的难关,和赫连颂暂且定亲没什么,但如今看来也是个麻烦,如果有可能,当然是尽早退亲的好。

***

第二日,便是和素节一同去书院门口堵人的日子,马车刚在公府门前停稳,素节就在车前等着了,见了她便来牵她,一面道:“阿姐怎么才来,我等你半日了。”

可是看看天色,也才辰时而已,肃柔笑道:“今日换了一辆车,耽搁了一会儿。”说着回身朝嗣王府方向望过去,打发付嬷嬷,“去门上问候嗣王一声,看看他好些没有。”

付嬷嬷领命去了,素节纳罕地问:“赫连阿叔怎么了?”

肃柔道:“染了风热,我既然知道了,总要问候人家一声。”说着携素节登上公府的马车,两个人坐在舆内静候着,等付嬷嬷折返回话。

很快付嬷嬷便从门上退了出来,掖着手站在车前回禀:“嗣王今早五更上朝去了,看样子应当已经大安了。”

肃柔道好,问过就算尽了心。马车慢慢跑动起来,一路往集贤书院进发,车上的素节倒紧张了,搅动着手指,良久没有说话。

肃柔见她沉默,探过去在她手上拍了拍,她抬起眼来,嗫嚅着叫了声阿姐。

因为隐约有预感,知道结果不会太好,所以才预先担心起来,通常这样的情况,最后少不得要伤心一阵子。可是没办法,长痛不如短痛,与其将来发现被算计,还不如现在就剜掉这个坏疽。

“过会儿我留在车内,免得有第三人在场,让他起了戒备之心。你就照着咱们原先拟定的同他说,只要他经得住考验,便皆大欢喜了。”肃柔尽量宽解她,“往好处想想,话还没问出口,自己倒先发愁了,不值当。”

素节点了点头,其实很多时候不是怕别人不能如她所愿,是怕对不起自己的一片深情。

战战兢兢到了集贤书院门前,里头传来朗朗的读书声,原本想等他下学再同他细说的,但又忌惮人多眼杂,便让婆子到书院门上传话,寻叶逢时出来说话。

等了一会儿,门上一个穿着湖色圆领袍的少年快步跑了出来,见路边紫荆树下站着娉婷的姑娘,微微怔忡了下,很快又浮起了一个笑脸,到了近前温声问:“你怎么来了?”

树荫之外日光刺眼,素节蹙眉笑道:“我好几日没有见公子了,还以为你躲着我呢。”

“怎么会呢。”叶逢时立刻便否认了,这几日没有给个准信儿,就是为了考验究竟谁的用情更深。若是县主等不及主动来找他,他就胜利了一半,但若是县主不来找他,他就打算明日托人传话进公府了。

既然她来,想必已经准备好接下来面临的难题了,他显出一点怅惘的神情,直言道:“我没来找你,实在是因为没有脸面对你。那日回家同兄嫂商量了,家里确实没有盈余,阿嫂为我准备下聘的钱,只有……六十两……”说着羞愧难当,自己都有些说不下去了。

素节因为早就知道这个数目,也并未显得有多难以置信,不过微咧了下嘴,“好像……确实少了些。”

叶逢时说是,“我知道你们公府上,宴饮一顿都不止六十两,这点钱在你看来简直笑话一样,所以我不敢来见你。你看,我家确实没什么家底,总不能让兄嫂卖房,来替我凑聘金吧!”

谁知素节却一脸无谓的模样,“你暂且不用为这件事着急,我今日来见你,是有个消息要告诉你,我已经同我爹娘交待我们的事了。”

叶逢时吃了一惊,“那你爹娘怎么说?”

素节道:“我爹娘的意思是由得我,反正女儿总要嫁人的,遇见一个喜欢的就好。我也提了提聘金,知道你们家手头上不甚宽裕,我爹爹说不要紧,虽没有聘金,但嫁妆多少还是会预备些的。不过这两日我爹娘预备让族中一个堂弟嗣续,我算是嫁出门的,日后不便住在娘家,须得在外另立府邸。”