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二月的春风尚干冷得很,吹得棚屋上的蓬草四处飞扬。

满地扬尘,迷人眼目,锦衣的校尉抹了一把脸,又喝了一声,“都不认是吧……”

他说着,手指从每一个人脸上扫过,最后落在周慕义脸上,“来人,把这个绑了,带走。”

“凭什么带我走!”

周慕义不肯就范,扭动着胳膊拼命地挣扎,周围人见此也拥了上去,“是啊!凭什么带他走!”

这些读书人都是地方上来的,大多是头一次进京城,也是头一次与锦衣卫交锋,皆不知道明哲保身,反而与锦衣卫对抗起来。他们都是有口舌之能的人,一抗辩起来就收不住了,难免吐出些不当的言论,锦衣卫哪里跟他们斗这一门子的嘴,拿捏这些口舌上的错处,一气儿拿了十三人,用绳子挨着挨着绑在一起,像牵牲口似地押出了场院。

东公街上来往的行人考生皆看到了这一幕,敢怒不敢言地退在街道两边指指点点。

翰林院里一个已经致仕的老翰林看到这些学生狼狈的模样,心痛难当,拄着杖,独自一人颤巍巍地拦在锦衣卫面前,“上差们啊,他们都是功名的人,士可杀不可辱,绑不得啊!绑不得啊!”

周慕义高声道:“老先生,您的拳拳之义,学生们都明白,您且回去吧,我等空有一腔热血,奈何君耳不聪,君目不明!他日周丛山周先生在午门受死,今日我等又被这般羞辱,实……”

“你给我住口!住口!”

老翰林抬起自己的竹杖朝周慕义的身上挥去,却被锦衣卫一把推开,他脚下不稳,一下子跌坐在地上。手肘和手掌顿时磕出了血,人群一时没有人敢上前去扶。

老翰林挣扎了很久都没能自己站起来。

“老大人,磕着哪里了吗?”

人群里走出一个女子,挽袖蹲在老翰林面前,挽起他的袖子帮他查看伤势。

老翰林摆了摆手,“我没事。”

说完看了她一眼,“你是年轻的媳妇儿,别出来说话。”

谁知她却没有应声,转身对锦衣卫道:“赔礼。”

她说完又看向周慕义,“还有你,你也得赔礼!”

周慕义认出了说话的女子是杨婉,冷笑道:“赔礼?你敢不敢告诉老大人你是谁,你看看老大人还肯不肯让你搀着。”

老翰林听完这句话,手臂不禁颤了颤,抬头打量着杨婉道:“你是……”

周慕义道:“她是杨婉,东厂那个人的菜户。”

老翰林一愣,忙将撇开了杨婉的手。

杨婉没有说什么,朝后退了一步,向他行女礼,直身后道:“大人怜后辈之心,杨婉感怀,并无心冒犯老大人,大人若嫌弃,杨婉便唤人来送大人回去。”

老翰林摇头道:“老朽不回去。”

他说完,捡起地上的竹杖,朝众人道:“老朽虽已离朝多年,可曾也供职礼部,主持会试。不曾想过十四年的春闱,竟是这番光景。”

他说着抬杖指向周慕义:“做学问把学问做偏了,那些东林人安得什么心,这些人的前途在他们眼中什么都不是,一味地教他们骂朝廷,骂君父,迟早有一天,会出第二个桐嘉案的呀……”

他说着说着,眼前一阵发黑,几乎站不稳。

周慕义道:“老大人,武死战,文死谏,我等读书无非为报国,何惧这一死!”

“对,何惧这一死。”

人声鼎沸,大把大把的情绪被宣泄出来,杨婉面对着这一群读书人,心里忽生出了一阵十分冰冷的悲哀。

人性中的反抗精神,在任何一个时代都有,但眼前的这些人,却并不能归在“不自由,毋宁死’的革命精神之中。

那是被大明官政扭曲了的文心,被东林党利用,被自身蒙蔽。他们并不是不惧死,而是要以死正名。武死战,文死谏,这句话听起来是那么‘无畏’,又是那么无奈,明知前路无光,明知死了也没有意义,却还是要死,最后所求的,根本不是他们口中不是天下清明,只是他们自己一个人的清白而已。

这到底有没有意义呢。

杨婉对此事一时无解。

就在她内心纠缠的时候,忽然听到人群里传来一个声音。

“读十几年的书,就是为了在午门上受死吗?”

众人朝杨婉身后看去,邓瑛立在人群前面,镣铐的铁锁被他握在手中。

他朝杨婉走了几步,铁链与地面刮擦的声音微微有些刺耳。

他走到杨婉身边,向老翰林揖礼。

翰林摆手摇头不肯受,邓瑛却仍然坚持行完后才直起身。

周慕义挣扎着朝邓瑛喝道:“邓瑛,白阁老被你锁入厂狱受尽折磨天下人皆知,就算你如今惺惺作态,也一样为人不齿!”

杨婉忍无可忍,“周慕义,我看你是傻的吧?你到底知不知老大人将才为什么骂你!”

“婉婉回来。”

杨婉气得胸口起伏,被邓瑛牵了一把,才抿着唇朝后退到了邓瑛的身后。

邓瑛走向周慕义,一面走一面道:“你知道一方太平书桌有多难求吗?滁山书院是私学,支撑至今不光有朝廷的恩典,也有杭州数位老翰林的心血。朝廷和大人们供养书院,支撑你们读书,不是让你们千里万里,来京城送一死的。”

周慕义朝着邓瑛啐了一口,“你也配提滁山书院,我们书院这一两年,已至绝境,这回会试,先生几乎掏空了自己的家底,卖了自己的田产来给我们凑盘费,这到底是拜谁所赐,邓督主难道不知道吗?”

他说着提高了声音,“你侵吞学田,中饱私囊,而我们苦读十年,一身清贫,眼睁睁地你和司礼监那些人个个华宅美服,王道何存,天道何在?”

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