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薛玉霄点头:“清愁,你让后面的几艘船都不要动,带人去打开船板,将暗舱里隐藏劫掠的人口接出来,众目睽睽,无所抵赖。”

“好。”李清愁点头,立即起身前往。

下面的人大多蜷缩着,面对头顶的光线没有任何期待,只剩挣扎在生死边界的麻木和对未知命运的恐惧。

薛玉霄看到角落有个奄奄一息的男奴,想要下去探看情况,正当她观察环境时,身后突然响起一阵很轻的脚步声。

李清愁?……不,不是她的脚步。

薛玉霄脑海中电光石火地掠过这么个想法,她瞬间汗毛倒立,脊背窜起一阵强烈的危机感,当即向旁边翻滚一躲,刚刚的位置瞬间被一把砍刀劈落,飞溅起一阵木屑。

“军府搜查匪贼,你是什么人!”

来者是个年约三十岁的女子,皮肤晒得黝黑,做渔婆打扮,她穿着破旧的便装,手中的砍刀像是过年时杀猪宰羊的,上面凝涸着暗红的痕迹。

她的身上涌起一股让人胆寒的杀气,女子猛地扑了上来,迎面就砍,眼珠泛起红血丝,喃喃道:“你不该来,你不该来!”

她咬字极重,声音却压得很低。薛玉霄听到外面已经响起军士搜查的声音——劫掠人口是绞刑,此人恐怕是运输人,只要被发现就难逃律法一死,因此鱼死网破,骤然搏命。

“我要是你,现在会掉头就逃。”薛玉霄躲开砍刀,整个木制船舱被她劈得哐哐作响,她心脏狂跳,精神却变得非常冷静稳定,“事已至此,军府掌握了证据,唯有逃命而已。”

“逃?”女人露出一个笑,“逃不掉了,已经逃不掉了,我死也要拉个垫背的!你们高官厚禄、作威作福,管过我们的死活吗!没有!运人来卖只是糊口的营生,你们这些高高在上的大人们,知道什么叫养家糊口吗……”

“劫掠人口,私自贩卖,发战祸的财,这算是营生吗?”薛玉霄赤手空拳,对方挥刀的力道像个练家子,她不确定交手的后果,“这是破坏法纪的匪贼行径。”

外面响起急促脚步声,这声音激怒了女人,她不分青红皂白地握着刀砍过来,削断了薛玉霄身侧一个装满杂货的麻袋,砍刀斩断袋子,卡进船板上。

薛玉霄趁此机会直取她的咽喉,手掌在半空中被对方的另一只手攥住了,一股巨大的力道震麻了手臂,女人还真是个江湖练家子,满身都是在河上讨生活的练出来的肌肉,她的身体整个压过来,薛玉霄顿时无法支撑,手臂发酸,她猛地在船板上翻滚几周,跟对方近身缠斗在一起。

渔婆打扮的女人用手抓向薛玉霄的脖颈,把她压在身下,两人滚到了船舱末尾,薛玉霄的脊背撞在挡板上,在这一刹那,本来就年久失修的船舱挡板掉了下去,坠入河中,外界的空气涌了进来。

山海渡的码头是淡水河,并没有浓烈的腥气,薛玉霄一时没意识到下面就是河水,她挡住对方抓握过来的手掌,见渔婆忽然扬起砍刀,高高地挥下——

“放开她!”

一只手抓住了渔婆持刀的手腕。

李清愁从另一艘船上赶了过来。要是平常,这种水平的练家子她一只手就能打,但她顾忌着薛玉霄的安危,注意力全在制止危险上面,一时不敢妄动。

“你要是伤了她,我不管你是上虞祝氏、还是南阳岑氏的人,别以为士族就保得住你,你必死无疑!”

渔婆却哈哈大笑,表情中有一股身处绝境的癫狂:“你们逼我的!这些不过是几文钱就能买到的‘牲口’,你们想要,到处都是!为什么要来逼我——”

府兵已经将这里团团围住,逼近过去。不远处,李芙蓉要来一把弓,她张开弓弦,搭上羽箭,瞄准渔婆和薛玉霄纠缠在一起的位置。

这个距离很好,可以一击毙命。

李芙蓉的视线在渔婆身上定了定,又向下移动,看了一眼薛玉霄。只要她的箭矢向下偏移一点点,这个被她痛恨了多日的女人就会死于箭下……李芙蓉闭了闭眼,又重新睁开,瞄准好方向。

一道破空的箭矢声,震起短暂的尖啸。

噗呲一声。羽箭瞬间扎进了女人的额头,连一簇血花都没有迸溅出来。她还维持着一个亡命之徒接近疯狂的表情,砍刀落在地上,倒了下去。

与此同时,她抓着薛玉霄的手也猛地一松,没有这个力道拉着她,薛玉霄一下子失去了平衡——

扑通一声,下面就是河水。

李清愁没空去管渔婆的尸体,二话不说跟着跳进河里。她一个猛子扎下去,把薛玉霄抓起来,大声道:“你没受伤吧?!”

她倒是没受伤,就是刚才跟那女人打了一架,手臂到现在还在隐隐发麻,还有就是被河水灌了一耳朵。

薛玉霄被她喊得耳朵嗡嗡响,默默道:“我没事。”

她的发髻在打斗中松懈了,碎发柔软湿漉地贴在脸上。薛玉霄仰头吐出一口气,道:“……这个世界真凶险。”

李清愁笑起来:“你才知道吗?在陪都待久了,都不知道这天下还不算安宁?”

薛玉霄默默道:“多谢你,我们真是过命的交情……你还打算跟我在水里泡多久?”

李清愁:“……你看你,道谢的态度都不诚恳,多谢几句,我爱听。”

两人从河中上了岸,周围的人立即簇拥上来,桓二解下披风递给薛玉霄,心有余悸道:“阿弥陀佛,我回去也要烧香拜佛了,薛都尉要是有点什么事,司空大人得把军府给拆了。”

萧平雨道:“马后炮,刚刚怎么没看你冲过去救人?”

“我说你一天不跟我吵架就嘴痒是吧……”

她们簇拥过去嘘寒问暖,只有李芙蓉靠在马匹上,将弓箭扔回府兵手里,神情阴郁依旧,一言不发。

薛玉霄看起来一切如常,实际上灵魂都在外面飘了一圈儿,跑了个八百米再钻回来的。她的心跳逐渐恢复成正常频率,表情也从一成不变的淡定变得有些疲惫和后怕了,一紧张就面瘫这个毛病是怎么回事……

薛玉霄搓了一把脸,问:“人都救出来了吗?”

桓二道:“救出来了。目前府兵所报的人数已有两百余人,还发现了伪造的契约文书,上面的数额写得符合官中规定……其余的还在清查。”

萧平雨补充:“里面有不少江湖人,自称是什么水龙寨的,实际上就是水匪。她们的船从宁州经过时,将当地的难民劫掠过来,卖给沿途州郡的牙婆,以远低于规定的价格出售……宁州的军府已经名存实亡,根本没有人能管。”

“从销路推测,可能跟祝氏有勾结。”李清愁顺着捋下去,“不过一旦牵扯到士族,就不是那么好办的了。”

各家通婚往来,早就成了一个庞大的利益共同体,如果有袁氏遮掩脱罪,很容易把“买卖劫掠人口”,下降至“低价买卖人口”的范围,降低罪名,只需要一句“不知内情”。

薛玉霄问:“人怎么安置?”

“原则上是遣返原籍,但……”

宁州目前太乱了。

薛玉霄意会到她的停顿,便道:“想要回去寻找亲人的,就按照原则办。如果无亲无故,也不想回宁州的话……我在锦水街有一个善堂,可以暂时收留他们几天,慢慢给这些人安排活计,在京中谋生。”

“都尉真是菩萨心肠。”萧平雨感叹道,“管是管不过来的,世间之苦难以数清,岂止他们几百人而已?难道都要一一去管吗?人都为自己活着,连陛下都不……”

她说到这里,自知失言,转而宽慰道,“不过有了这桩事作为佐证,我们可以回报萧将军,让将军奏请发兵了。”

清理匪患是治本之法,几人都很振奋。

薛玉霄把收尾工作交给了她们,自己将头发擦拭得半干,坐马车回薛园更衣。

路不算远,薛玉霄披着桓二的披风回来,没有走正门,免得一路上太多人,她这样狼狈,既不体面,也怕吓着他们。

她从侧门悄悄进来,吩咐侍从烧水准备洗澡。屋里没有声音,薛玉霄以为裴饮雪在床上睡着了,不想吵醒对方,便自行取出衣服更换,刚脱了外衫,就听到衣袍和地面的轻轻摩挲声。

一阵清淡凉意涌至面前。

裴饮雪的素色衣衫停在她眼皮底下,他道:“……你……”

薛玉霄道:“我差点死了。”

裴饮雪伸过去帮她更衣的手微微一顿。

“我去追查劫掠人口的事,遇到一个搏命的水贼。”薛玉霄简明扼要,“不小心掉到水里去了。”

她的发丝没有完全干透,发髻脱出来几缕青丝,显得不是那么规矩工整。裴饮雪凑过去,贴了贴她的额头——还是常温。他一边给她解开腰带,一边低声道:“这样会生病的。”

薛玉霄配合地脱掉,在裴饮雪给她解开里衣系带、蹭到胸口时,薛玉霄忽然低低地抽了口气。

抽气声虽然轻微,但裴饮雪还是马上发觉了,他掀开对方交叠的衣领,在一大片白皙的锁骨下方,有一道被重击撞出来的紫色瘀血。

裴饮雪喉头发紧,心中的感觉无比混沌,简直有些说不出话来,他没有意识到自己的声音变得格外柔和:“很疼吗?等一下,我去拿伤药。”

薛玉霄低头看了一眼,记忆缓慢回笼——是缠斗时被刀背、或者刀柄重击了一下。她道:“只是外伤,没关系的。”

这句话才落地,她一抬眼,就见到裴饮雪把药箱取来,里面有不少瓶瓶罐罐。他用手涂了药,将薛玉霄的里衣衣襟拢到一边,仔细地盯着她胸前的淤伤,并不允许她拒绝:“涂完药请个医师来看一看吧,我怕伤到心口。”